неявный преобразователь JSON в Scala является нулевым во время выполнения

Порядок инициализации тривиальных переменных (val) и ленивых переменных (lazy val) различен.

val инициализируются в порядке , они описаны в файле.
lazy val инициализируются при первом доступе .

В вашем случае Project содержит Task, поэтому для projectRead требуется инициализированный taskRead.

В вашем коде, без lazy, projectRead объявляется перед taskRead, поэтому taskRead все еще null, когда projectRead это нужно. Вот почему вы получили NPE.

Тем не менее, компилятор может найти неявное taskRead и не выдавать ошибку .

Ваше исправление с lazy работает, потому что taskRead теперь инициализирует при первом доступе . Теперь taskRead инициализируется, когда projectRead запрашивает его. NPE ушел.

Вы можете добиться того же исправления, переключив порядок объявления:

trait JsonConverter {
  implicit val taskWrite: OWrites[Task] = Json.writes[Task]
  implicit val taskRead: Reads[Task] = Json.reads[Task]
  implicit val projectWrite: OWrites[Project] = Json.writes[Project]
  implicit val projectRead: Reads[Project] = Json.reads[Project]
}