для преобразования str в список почему?

append является мутирующей (деструктивной) операцией (она изменяет список вместо того, чтобы возвращать новый список). Идиоматический способ выполнения неразрушающего эквивалента append был бы

l = [1,2,3]
print l + [4] # [1,2,3,4]
print l # [1,2,3]

, чтобы ответить на ваш вопрос, я полагаю, что если append вернул недавно измененный список, пользователи могут подумать, что это были неразрушающими, то есть они могли бы писать код типа

m = l.append("a")
n = l.append("b")

и ожидать, что n будет [1,2,3,"b"]