Существует ли способ проверить, был ли istream открыт в режиме двоичного счета?

Не уверен, что я получаю то, что вы спрашиваете здесь. Если вам нужен самый высокий индекс, где буква «N» присутствует в вашей строке, str.rfind() и str.rindex() созданы именно для этого. Единственное различие между ними: rfind вернет -1 в случае сбоя, rindex повысит ValueError. Или, если вы хотите вернуться назад и добавить буквы в список, начиная с конца строки:

a_list = []
a_string = 'this is a string'

for i in range(len(a_string)-1, -1, -1) :
    a_list.append(a_string[i])

print(a_list)
['g', 'n', 'i', 'r', 't', 's', ' ', 'a', ' ', 's', 'i', ' ', 's', 'i', 'h', 't']