ActiveRecord#exists? или спасение от ActiveRecord:: RecordNotFound

существует? приведет к еще одному оператору SQL, если ребята из ActiveRecord не оптимизировали его (я бы не стал на это рассчитывать).

Так что я бы посоветовал использовать исключение, это намного дешевле, чем оператор SQL.

Используйте find_by_id вместо find:

@cart = Cart.find_by_id(params[:id])

nil's, если он не существует, чтобы вы могли при необходимости проверить «if @cart» в вашем контроллере / представлении

Почему бы вам не сделать что-нибудь вроде ...

@cart = @user.cart || @user.cart.new

Не беспокойтесь об исключениях или операторах if / else. Тогда, на ваш взгляд, у вас может быть что-то вроде ...

<% if @cart.empty? # or whatever method you use to determine 
     # if there is nothing in the cart...maybe .blank? is fine? 
%>
    <p>Your cart is empty</p>
<% else %>
    <!-- loop through objects in your cart -->
<% end %>