Какой путь к подсчет количества строк должен быть быстрее в MySQL?
Это:
SELECT COUNT(*) FROM ... WHERE ...
Или альтернатива:
SELECT 1 FROM ... WHERE ...
// and then count the results with a built-in function, e.g. in PHP mysql_num_rows()
Можно подумать, что первый метод должен быть быстрее, поскольку это явно территория базы данных, и ядро базы данных должно быть быстрее, чем кто-либо другой, при внутреннем определении подобных вещей.