Как правильно избежать значений по умолчанию для ввода HTML-формы в php?

Учитывая следующие два фрагмента html / php:

<input type="text" name="firstname" value="<?php echo $_POST['firstname']; ?>" />

и

<textarea name="content"><?php echo $_POST['content']; ?></textarea>

, какую кодировку символов мне нужно использовать для переменных $ _ POST ? Могу ли я использовать любые встроенные функции PHP? Предположим, что значения $ _ POST еще не закодированы. Никаких магических цитат нет ничего.