SET NAMES указывает, какой символ будет использоваться клиентом для отправки операторов SQL на сервер.
blockquote>Более подробно (и опять же, безвозмездно снято с руководства ):
SET NAMES указывает, какой набор символов будет использоваться клиентом для отправки операторов SQL в сервер. Таким образом, SET NAMES 'cp1251' сообщает серверу, что «будущие входящие сообщения от этого клиента находятся в наборе символов cp1251». Он также указывает набор символов, который сервер должен использовать для отправки результатов обратно клиенту. (Например, он указывает, какой символ должен использоваться для значений столбца, если вы используете инструкцию SELECT.)
blockquote>