Мне нравится использовать SELECT в таблице, которая может содержать какое-то поле, но может и не содержать. Если нет, то значение может быть возвращено как NULL, как это делает JOIN LEFT для несуществующих строк.
Например, что-то вроде этого Псевдо-SQL:
SELECT id, email IF EXISTS, name, address FROM users;
должен выполняться без ошибок в таблице 'users' без поля 'email', но возвращать email=NULL, тогда.