Используя небольшую модификацию вашего примера:

Using echo";

function add1($x, $y){
    $total = $x + $y;
    echo $total;
}

$result = add1(2, 2);

echo "
2 + 2 = ", $result, "
";

echo "
Using return
";

function add2($x, $y){
    $total = $x + $y;
    return $total;
}

$result = add2(2, 2);

echo "
2 + 2 = ", $result, "
";

?>

Вы видите разницу?