Лучшая практика для возврата «ошибки» из функции

У меня есть функция:

public function CustomerRating() {
     $result = $db->query("...");
     $row = $result->fetch_assoc();

     if($row)
          $output = $row['somefield'];
     } else {
          $output = "error";
     }

     return $output;
}

//somewhere on another page...
if(is_numeric($class->CustomerRating()) {
     echo $class->CustomerRating;
} else {
      echo "There is an error with this rating.";
}

Есть ли лучший способ найти ошибки? В этой функции, если строки не возвращаются, это не означает "ошибку" как таковую, это просто означает, что значение не может быть вычислено. Когда я проверяю результат функции, я чувствую, что есть лучший способ проверить возвращаемые данные, прежде чем отображать их в функции if. Как лучше всего это сделать? Я хотел бы вернуть «false», но как мне проверить это при вызове функции? Спасибо!