Что такое сериализация данных?

Прежде всего, я не смог получить четкое определение этого из WikiPedia или даже из функции сериализации в руководстве по PHP. Мне нужно знать, в каких случаях нам нужен термин сериализация и как обстоят дела без него? Другими словами, где вам нужна сериализация, а без нее в вашем коде будет отсутствовать какая-то важная функция.