@return int всегда возвращает строку php

Вам просто нужно установить обработчик ошибок для исключения исключения в случае ошибок:

set_error_handler(function () {
    throw new Exception('Ach!');
});

try {
    $result = 4 / 0;
} catch( Exception $e ){
    echo "Divide by zero, I don't fear you!".PHP_EOL;
    $result = 0;
}

restore_error_handler();