API - это интерфейс прикладного программирования, то есть API - это способ взаимодействия приложения с определенной системой / приложением / библиотекой и т. д.
Например, существуют API для ОС (WinAPI), API для других приложений (например, баз данных) и для конкретных библиотек (например, обработка изображений) и т. д.
API обычно разрабатываются в форме, потребляемой клиентским приложением. Для приложений C / C ++ это набор файлов заголовков и динамических / статических библиотек. Для Java - набор банок. И так далее.