что такое Java-эквивалент sscanf для анализа значений из строки с использованием известного шаблона?

Если суммировать то, что говорят здесь люди, json_decode / encode кажется быстрее, чем serialize / unserialize. НО Если вы будете var_dump, тип сериализованного объекта будет изменен. Если по какой-то причине вы хотите сохранить тип, перейдите к сериализации!

(попробуйте, например, stdClass vs array)

serialize / unserialize:

Array cache:
array (size=2)
  'a' => string '1' (length=1)
  'b' => int 2
Object cache:
object(stdClass)[8]
  public 'field1' => int 123
This cache:
object(Controller\Test)[8]
  protected 'view' => 

json encode / decode

Array cache:
object(stdClass)[7]
  public 'a' => string '1' (length=1)
  public 'b' => int 2
Object cache:
object(stdClass)[8]
  public 'field1' => int 123
This cache:
object(stdClass)[8]

Как вы можете видеть, json_encode / decode преобразует все в stdClass, что не так уж хорошо, информация об объекте потеряна ... Поэтому решайте на основе потребностей, особенно если это не только массивы ...