Храня файлы на client\harddrive от browser\java апплета

Важно помнить, что у вас есть контракт с вашими пользователями. Если вы пытаетесь вернуть ссылку на нулевой указатель, неопределенное поведение теперь является частью интерфейса вашей функции. Если все ваши пользователи готовы принять это, то это на них ... но я бы постарался избежать этого, если это вообще возможно.

Если ваш код может привести к недопустимому объекту, то либо он должен вернуть указатель (предпочтительно умный указатель, но это другое обсуждение), используйте шаблон нулевого объекта, упомянутый выше (здесь может быть полезен boost :: extra), или выбросить исключение.