упаковка и распаковка массива / строки переменной длины с использованием модуля структуры в python

Я пытаюсь разобраться в упаковке и распаковке двоичных данных в Python 3. На самом деле это не так сложно понять, за исключением одной проблемы:

что, если у меня есть текстовая строка переменной длины и я хочу упаковать и распаковать это самым элегантным образом?

Насколько я могу судить по руководству, я могу распаковывать только строки фиксированного размера напрямую? В таком случае, есть ли какой-нибудь элегантный способ обойти это ограничение без добавления большого количества ненужных нулей?