Как наложить цветовой градиент на изображение из дистрибутива?

Какая компоновка используется вашим JPanel? Если он использует конструктор GUI NetBeans по умолчанию бесплатного дизайна, вы не сможете вручную добавлять компоненты. Вам нужно будет установить его в какой-либо менеджер компоновки.

Части вашего gui могут иметь макет Free Design, но вам нужно будет изменить компоновку компонентов, которые вы хотите добавить вручную.