Как правильно лениво инициализировать Map of Map of Map?

Возможно, это плохая практика, но я не смог найти лучшего решения для своей проблемы. Итак, у меня есть эта карта

// Map<state, Map<transition, Map<property, value>>>
private Map<String, Map<String, Map<String, String>>> properties;

и я хочу инициализировать ее, чтобы не получить NullPointerException с этим

properties.get("a").get("b").get("c");

Я пробовал этот вариант, но у меня ничего не получилось (очевидно)

properties = new HashMap<String, Map<String, Map<String,String>>>();

Другие вещи, которые я пробовал, не компилировались.

Также если у вас есть идеи, как избежать этой вложенной карты, буду признателен.