Похоже, что это «функция», см. http://bugs.php.net/bug.php?id=37391
Переключатель 'u' только делает смысл для pcre, сам PHP не знает об этом.
С точки зрения PHP строки - это байтовые последовательности и возвращаемое смещение байтов, кажется логичным (я не говорю «правильно»).