Вы можете приблизиться к тому, что хотите, обратившись к длине элемента, и объединитесь с тернарным оператором:

console.log(!!$('#notfound').length);  // false
console.log(!!$('#exists').length);    // true
var element= $('#notfound').length ? $('#notfound') : $('#exists');
console.log(element.attr('id'));  // outputs 'exists'

. В центре вопроса:

Не было бы более логичным, если бы селектор идентификаторов возвращал null, если не был найден?

Нет, не для способа JQuery делать вещи, а именно для поддержки цепочки операторов JQuery:

    $('#notfound').hide("slow", function(){
      jQuery(this)
        .addClass("done")
        .find("span")
          .addClass("done")
        .end()
        .show("slow", function(){
          jQuery(this).removeClass("done");
        });
    });

Несмотря на то, что notfound не существует, этот код будет работать без остановки выполнения скрипта. Если начальный селектор возвращает null, вам нужно будет добавить блок if / then для проверки нулевого значения. Если методы addClass, find, end и show возвращают null, вам нужно будет добавить блок if / then, чтобы проверить статус возврата каждого из них. Цепочка - отличный способ обработать поток программ на динамически типизированном языке, таком как Javascript.