PHP не печатает NULL - это всего лишь пустая строка. Итак, в вашем примере вы попытаетесь вставить ''
, который в SQL снова является пустой строкой.
Вы должны использовать NULL
(без кавычек).
И наилучшей практикой для этого является использование ORM или фреймворка PHP с уровнем абстракции базы данных, который делает это для вас.